Foto: Getty Images
I mange år har verdens golfelite været præget af stjerner som Lee Westwood og Paul Casey. Men i 2020 dukkede et helt andet stjernefrø op på den europæiske golfscene. Den ukendte teenager var ikke alene fænomenal i 2020, men er også dansker. LIXEN er gået i golfkometen Rasmus Højgaards fodspor.
Under de svære vejrbetingelser kæmpede verdens golfelite i turneringen Saudi International, hvor stjerner som verdensetteren Dustin Johnson, var at finde på startlisten. Men det var en helt anden golfspiller, der løb med overskrifterne på den stormfulde finaledag.
62 slag og 8 under par, var resultatet for den danske golfkomet, Rasmus Højgaard. Teenageren gik rundens med afstand bedste score, men desværre var fantomrunden ikke nok til en samlet sejr. Rasmus Højgaard avancerede i stedet til en delt 6. plads, hvor han kunne se 590.000 danske kroner tikke ind på bankkontoen. Dette beviste blot, hvad golfeliten havde vidst i lang tid: der er en ny dansk golfstjerne i støbeskeen.
De glade amatørdage
Den 12. marts 2001 blev Rasmus Højgaard og tvillingebror Nicolai Højgaard født i Billund, hvor brødrene stadigvæk bor og træner, når den eksotiske hverdag med golf ikke tager dem rundt i verden. Rasmus Højgaard meldte sig for første gang ind i den lokale golfklub, Gyttegård Golfbane, i 2008, og siden tog interessen og talentet alvorlig fart. Tvillingeparret vandt både guld og sølv i årgangsturneringerne i Danmark, inden Rasmus Højgaard for alvor viste sig frem i juli 2016, hvor hans som blot 15-årig vandt Danish International Amateur Championship og McGregor Trophy. Men selvom talentet var enormt, så peger mangeårige golfekspert og kommentator, Henrik Knudsen, på en anden faktor, der har bidraget til Højgaards fantomkarriere:
»Udover de selv er enorme talenter, så har hele apparatet omkring dem været mere avanceret end tidligere. De har været hele systemet igennem. De danske trænere og DGU er blevet meget dygtigere. Det gjorde dem mere klar end ved Torbjørn Olesen og Thomas Bjørn f.eks.«
Og dette bevidner triumfen i 2018, hvor Rasmus Højgaard vandt Eisenhower Trophy (VM for amatørlandshold) sammen med sin tvillingebror Nicolai og John Axelsen, som de første danskere nogensinde. Rasmus Højgaard blev herefter professionel golfspiller den 1. januar 2019.
Vejen til Europa Touren og prestige
Trods flotte præstationer på golfens anden højeste hylde, Challenge Touren, lykkedes det ikke Rasmus Højgaard at kvalificere sig direkte til Europa Touren. Derimod skulle han igennem den krævende Qualifying School, hvor kun 25 ud af 842 spillere kvalificerer sig til et European Tour Card, som gælder til de største golfturneringer året rundt. Med fantastisk modenhed og nervekontrol lykkedes det Rasmus Højgaard at kvalificere sig til Europa Touren på en flot delt 5.plads. Kvalifikationen fik da også de fleste til at tabe underkæben, inklusiv Henrik Knudsen:
»At spille sig igennem de tre stadier som 17-årig er nogle meget, meget få forundt. Jeg kan måske nævne to, der har formået det samme, som Rasmus gjorde, igennem min tid som golfkommentator.«
Rasmus Højgaard havde sikret sig en billet til at spille mod de bedste golfspillere i verden – spillere som Paul Casey og Lee Westwood. Og hvis man ikke følger med i golf, kan det være svært at forstå, hvilke stjerner, der er tale om. Hvis man sammenligner det med fodbold, så svarer det til, at vi har en dansker, der spiller i Real Madrid, Manchester City eller Liverpool. Det er i den størrelsesorden, vi er.
Gennembruddet – entreen på Europa Touren.
Debutsæsonen på Europa Touren startede da også ganske udmærket for Højgaard, hvor han spillede med – dog uden at gøre sig bemærket. Men dette skulle den unge dansker hurtigt lave om på.
Vi skruer tiden tilbage til den 8. december 2019 på Mauritius. Det er blot 5. gang danskeren deltager i en Europa Tour-turnering og forventningerne er da heller ikke høje. Men det ændre sig, da han går fire stabile runder, der samlet giver ham et resultat på 19 slag under banens par – desværre ikke alene. Franskmanden Antoine Rozner og italieneren Renato Paratore ender ligeledes på 19 slag under par, og turneringen skal afgøres i play-off. Her beviste Højgaard sine evner og holdt nerverne i ro. Han slog de ældre modspillere i play-off og kunne kalde sig vinder af en turnering på Europas største golftour. Alt det som blot 18-årig, hvilket resulterede i, at han blev den yngste dansker til at vinde en kamp under Europa Touren nogensinde. Den stålfaste vilje og ambitionsniveauet fremhæver Henrik Knudsen også:
»Normalt skal man bruge et par år til at vænne sig til miljøet og de bedre golfspillere. Nogle gange ser man, at supertalenterne har vænnet sig til at vinde det hele i klubben, og måske også i landet, men nu kommer de ud på et andet niveau. Men Rasmus, han var bare klar.«
Og det skulle bestemt heller ikke blive Højgaards sidste sejr i 2020.
Otte måneder senere stillede Højgaard op til UK Championships, denne gang under COVID-19 pandemien, der gjorde, at tilskuerne ikke kunne komme på lægterne. Fraværet af fans virkede dog ikke til at distrahere en målsat Rasmus Højgaard. Efter fire runders golf lå han endnu engang på en delt 1. plads med 14. slag under par. Modspilleren var den erfarne sydafrikaner Justin Walters, og endnu et play-off ventede forude. Her trak Rasmus Højgaard igen det længste strå og kunne vinde sin anden turnering som professionel golfspiller. Denne gang med en check på 1.100.000 danske kroner i baglommen. Golfeliten vidste nu, hvad der var på vej.
»At kunne klare det under det pres det er at vinde turneringer og specielt i play-off. Det der med, at man ikke er bange for at vinde, det er exceptionelt for en teenager,« udtaler Henrik Knudsen.
Fremtidig Ryder-Cup spiller
Så melder det svære spørgsmål sig: Hvor meget kan man forvente af en blot 19-årig dansker, der kun har spillet én sæson på den øverste hylde?
Rasmus Højgaard ligger fornuftigt med kvalifikationspoint, men desværre er det ikke helt nok. Han skal spille sit bedste golf henover foråret og sommeren for at indsamle de kvalifikationspoint, der giver adgang til golfens største turnering – Ryder Cup. Turneringen hvor Europas bedste spillere dyster mod USA’s bedste spillere. Hvorvidt det bliver til en Ryder Cup deltagelse til september, tvivler Henrik Knudsen lidt på:
»Det er i disse uger her, at det bliver afgjort. Han har spillet sig frem som nummer 72 på verdensranglisten, og hvis han spiller sig videre frem til de næste ugers World Golf championships, så får det en selvforstærkende effekt. Så har han muligheden for at komme i top 50, hvor der vil være en masse kvalifikationspoint at hente. Det kan selvfølgelig også ske over sommeren, men han har muligheden for det allerede nu.«
Henrik Knudsen er dog ikke i tvivl om hans fremtidige berettigelse på et Europæisk Ryder Cup hold:
»Men lad os nu ikke lægge for meget pres på den unge mand. Jeg ikke i tvivl om, at han nok skal komme til at spille en dag. Forestil dig lige at få Rasmus og Nicolai ud i en foursome til en Ryder Cup.«