Foto: Stefan Lindahl Jensen
Det var ikke planlagt, at Stefano Pioli skulle være træner for den italienske fodboldklub AC Milan i mere end ni måneder. Faktisk var italieneren slet ikke øverst på Milans træner-ønskeliste, da de akut skulle finde en ny træner i oktober 2019. Nu har Pioli haft tjansen i mere end to år og formået at blive den statistisk set bedste træner efter 100 kampe i klubben siden træner-ikonet Fabio Capello.
I oktober 2021 rundede Stefano Pioli sin kamp nummer 100 som træner for AC Milan. Det to år efter, at han blev ansat. Pioli tiltrådte stillingen i oktober 2019, og nu 100 kampe senere er han statistisk den bedste AC Milan-træner siden Fabio Capello i starten af 1990’erne, der med Milano-klubben blandt andet vandt et Champions League-trofæer, fire italiensk mesterskaber og tre Coppa Italia-titler.
Pioli underskrev i oktober 2019 en to-årig kontrakt med AC Milan, men planen var ikke, at den italienske træner skulle sidde i sædet så længe. Allerede til sæsonstarten i 2020/2021-sæsonen var Milan opsatte på at hente en ny træner. Det tyske Red Bull-trænergeni Ralf Rangnick var kørt i stilling, og ifølge det engelske medie The Guardian så var Rangnick i juli 2020 nærmest så godt som ansat i Milan. Sådan gik det dog ikke.
Sæsonen 2019/2020 blev afbrudt i marts på grund af corona pandemien. Derfor blev Serie A-sæsonen, ligesom så mange andre europæiske ligaer, først færdigspillet i sommermånederne. Efter den sæsonafslutning kunne Milan ikke fyre Pioli. Klubben kunne i hvert fald ikke forsvare en eventuel fyring, eftersom Milan i første halvdel af 2020 og den sidste halvdel af sæsonen 2019/2020 sammen med Atalanta hentede klart flest point i Serie A. 44 point blev det til for Milan på de måneder, hvilket var en fordobling sammenlignet med pointene hentet inden årsskiftet.
Pioli i alle turneringer med Milan
100 kampe
58 sejre
23 uafgjorte
19 nederlag
202-126 mål
197 point
pointgennemsnit.: 1,97
Pioli med Milan i Serie A:
78 kampe
48 sejre
17 uafgjorte
13 nederlag
153-87 mål
161 point
Pointgennemsnit: 2,06
Det var første gang siden, at Massimiliano Allegri var træner i klubben fra 2010 til 2014, at Milano-klubben leverede resultat- og pointmæssigt på et så højt niveau. Derfor valgte Milan at beholde Pioli. Milans CEO, Ivan Gazidis, fortalte i forbindelse med forlængelsen til klubbens egen hjemmeside, at man delte Piolis fodboldvisioner, og roste ham særligt for, hvordan han havde gjort holdet til en samlet enhed, forbedret kollektivet i spillertruppen og udviklet mange af de unge spillere.
Milan-ledelsens beslutning om at beholde Pioli var ifølge det italienske medie også påvirket af stemningen i spillertruppen. Den svenske stjerne-angriber Zlatan Ibrahimovic havde kontraktudløb samtidig med Pioli, og han var en af bannerførerne i spillertruppen i kampen for, at italieneren skulle blive. Hvis Pioli var blevet fyret i sommeren 2020, kunne det altså have medført et farvel til en af Milans vigtigste spillere både på og uden for banen.
Kandidaten til at overtage trænersædet fra Pioli, Ralf Rangnick, mente heller ikke selv, at det havde været retfærdigt, hvis Milan-ledelsen havde ansat ham i stedet for Pioli, som havde præsteret stort med et ungt Milan-hold. Piolis spillertrup havde en gennemsnitsalder på 24,7 år, hvilket var det yngste i Serie A i sæsonen 2019/2020.
Rangnick fortalte til mediet Süddeutsche Zeitung i sommeren 2020, at hvis han var i Milan-tilhængernes sted, så ville han være meget uforstående, hvis man ændrede på trænerposten efter den periode, som Milan og Pioli havde haft i den første halvdel af 2020. Dertil fortalte Rangnick, at han også ville synes, at det var uretfærdigt over for den siddende træner.
Den taktiske fiasko Giampaolo
Før Pioli fik trænergerningen i Milan var en anden italiener ansat i stillingen. Sampdoria-træneren Marco Giampaolo blev hentet ind i sommeren 2019, og han fik lov til at bygge et hold op, som passede til hans spillestil. Milans ledelse shoppede den sommer for 869,3 mio. kroner. Alligevel mislykkedes missonen.
Spillet på banen matchede slet ikke klubbens forventninger, og derfor røg Giampaolo ud, da Milan lå nummer 13 i Serie A med ni point efter syv spillerunder. Under Giampaolos ledelse tabte Milan til Udinese, Torino, Fiorentina samt rivalerne fra Milano, Inter. Tre af de hold endte i sæsonen 2019/2020 i den nederste halvdel af den italienske Serie A.
Den tidligere italienske landstræner Cesare Prandelli fortalte til det italienske medie Gazzetta dello Sport, da Giampaolo blev fyret, at han mente, Giampaolo var et fejlcast. Prandelli påpegede, at mange spillere i Milans trup var for instinktive, hvorfor de havde svært ved at holde sig til et låst system, som Giampaolo havde så stor succes med i Sampdoria.
Det system, som Giampaolo benyttede i Sampdoria, gjorde med rette, at italieneren var at betragte som en dygtig taktiker. Han formåede med Sampdoria-holdet at spille taktisk smuk fodbold, men som Prandelli til Gazzetta dello Sport forklarede, så passede Milans trup, og de spillere, som blev købt ind til Giampaolo, ikke til hans filosofi og visioner.
Pioli overtog trænergerningen, men det var ikke ham, som var Milans førstevalg til at overtage ledige sæde efter Giampaolo. Milano-klubbens førstevalg var den tidligere Inter-træner Luciano Spalletti, som i de forgangne to sæsoner havde kvalificeret Milans rivaler til Champions League. Ifølge mediet Football Italia var der dog udfordringer med at lokke Spalletti til Milan.
Spalletti og Inter afbrød samarbejdet, da italieneren stadig havde to år tilbage af sin Inter-kontrakt. Derfor ville Spalletti have den løn af Milan, som Inter fortsat betalte ham, efter de ophævede samarbejdet. Sammenlignet med Pioli ville Spalletti-løsningen have kostet mellem 23 og 27 mio. kroner mere, og derfor blev Pioli ansat.
En januar som ændrede alt
Da Pioli kom til, ventede et svært kampprogram. I de første seks kampe som Milan-træner skulle Pioli blandt andet møde Lazio, Roma, Juventus og Napoli.
Selvom det startede mod en på papiret nem modstander i form af Lecce, som rykkede ud af Serie A den sæson, så blev det ikke en succesfuld start for den italienske træner. Kampen endte 2-2 på Stadio San Siro i Milano. De efterfølgende opgaver mod Lazio, Roma og Juventus kastede ikke et eneste point af sig, og Milan lignede i tabellen et hold, som slet ikke havde fundet sig selv under Pioli. Kun én sejr blev det til i de første fem Milan-kampe for Pioli. Det var en 1-0-sejr over SPAL, som endte sæsonen på Serie A-tabellens sidsteplads med 19 point op til overlevelse.
Tabellen viser dog ikke alt. På banen var der tydelige fremskridt i begyndelsen under Pioli. Milan begyndte at spille meget bedre fodbold, end de gjorde under Giampaolo. Piolis system gav plads til de instinktive individualister, og det betød, at offensiv-spillere som Hakan Calhanoglu, Ante Rebic og venstrebacken Theo Hernandez begyndte at blomstre.
Rebic greb chancen under Pioli, og endte med sine 11 mål som Milans topscorer i Piolis første sæson. Også venstrebacken Theo Hernandez nød godt af, at systemet gav ham en offensiv legeplads. Det betød nemlig, at franskmanden fra sin venstreback position i sin første Milan-sæson var involveret i 11 Serie A-scoringer.
Det resultat- og pointmæssige vendepunkt fandt dog først sted efter januar-transfervinduet i 2020. Til Milans enormt unge spillertrup blev tilføjet erfarne spillere som Zlatan Ibrahimovic og den danske landsholdsanfører, Simon Kjær.
Derudover kom også en rigtig firmaets mand til i form af den unge belgier Alexis Saelemaekers. Selv om den unge belgier var et ubeskrevet blad, så satte han sig hurtigt på Milans højre kant, hvor han ikke var bange for at smøge ærmerne op og tage arbejdstøjet på.
De to rutinerede nyerhvervelser, Ibrahimovic og Kjær, kom til Milan henholdsvis gratis og på leje i transfervinduet, og begge spillere gik direkte ind og tog taktstokken i hver deres ende af banen. Det var tydeligt de to spillere, som Pioli havde manglet for at rykke sit Milan-hold fra tilværelsen i midten og subtoppen i Serie A til de Champions League-givende pladser.
Før de to skandinaviske profiler kom til, havde Milan hentet 22 point i 18 kampe, men sæsonen blev sluttet af med 44 point i de sidste 20 kampe. Milans dårlige sæsonstart under Giampaolo betød dog, at Milans fantastiske pointhøst i foråret kun lige var nok til en sjetteplads i Serie A-tabellen.
Vejen ind i det forjættede land
I Piolis indtil videre eneste hele sæson i spidsen for AC Milan blev det nærmest utopisk at kigge i Serie A-tabellen for Milan-tilhængerne. Og det fra start til slut. Sæsonen 2020/2021 startede, som sæsonen 2019/2020 sluttede. Forskellen på sæsonen 2019/2020 og 2020/2021 ville for Pioli være, at han denne gang også skulle have fokus på Europa League.
Europa League-eventyret begyndte med videre avancement fra de tre kvalifikationsrunder, hvor irske Shamrock Rovers, norske Bodø/Glimt og portugisiske Rio Ave blev sendt ud. I turneringens gruppespil trak Milan franske LOSC Lille, skotske Celtic og tjekkiske Sparta Prag. Seks kampe og 13 point senere kunne Milan kalde sig Europa League-slutspilsdeltager.
I turneringens slutspil startede Milan i 1/16-finalen med at sende serbiske Røde Stjerne ud, inden den store test for Piolis Milan ventede. I 1/8-finalen trak Milan engelske Manchester United. Danske Simon Kjær sikrede 1-1 i Manchester, og Milan var derfor videre, hvis de kunne holde nullet i Milano. Det formåede Piolis Milan dog ikke, og en Paul Pogba-scoring sendte derfor Milan ud af Europa League efter de 90 minutter på San Siro. Champions League-deltagelse var derfor ikke længere mulig gennem Europa League.
Det som ikke lykkedes for Milan i Europa, lykkedes i Serie A. Milan startede med at vinde fire af sæsonens første fem Serie A-kampe, hvor Milano-rivalerne Inter i Derby della Madonnina blandt andet blev slået med 2-1. Efter sejren over Inter i fjerde spillerunde snubbede Piolis Milan førstepladsen i Serie A, og den sad de på resten af 2020.
2020 var et magisk år for Milan. Milan var med 79 point i 35 kampe det bedste hold i Serie A. Det var seks point mere end Inter og 14 point mere end Juventus. I 2020 tabte Milan kun to kampe i Serie A, og det seneste nederlag kom i primo marts til Genoa. Derefter gik Piolis Milan 27 Serie A-kampe som ubesejrede. I kalenderåret 2020 formåede Piolis Milan at slå 18 ud af 20 hold i Serie A mindst en gang.
I januar-transfervinduet handlede Pioli og Milan igen. Særligt Chelseas defensive talent Fikayo Tomori, som blev hentet ind, viste sig særligt at være den helt store gevinst for Milan-mandskabet.
Da englænderen kom til Milan lignede han en spiller, som skulle aflaste Simon Kjær og Milans anfører Alessio Romagnoli i det centrale forsvar. Sådan gik det dog ikke. Kort efter ankomsten blev Tomori fast mand i Milans defensiv ved siden af danske Simon Kjær. Tomoris ankomst endte med at koste kaptajn-Romagnoli hans plads som starter i det centrale forsvar.
I foråret fik Inter vendt rundt på tingene i toppen af Serie A. Pioli og Milan begyndte at tabe kampe, og Inter vandt samtidig 16 ud af 19 kampe i den sidste halvdel af Serie A-sæsonen. Inter erobrede tabellens førsteplads efter 21.-spillerunde, og slap den aldrig igen.
Selvom mesterskabet forsvandt i horisonten, så var Milan stadig med i kapløbet om Champions League-pladserne. Det begyndte dog at spidse til mod slutningen af sæsonen, hvor Juventus og Napoli begyndte at presse Milan bagfra. Før sidste spillerunde var Milan tvunget til at vinde på udebane over Atalanta, hvis de skulle sikre på kvalifikation til Champions League.
Milan mødte Atalanta på udebane i Bergamo. I det foregående besøg på Gewiss Stadium blev Pioli og Milan sendt hjem med det største nederlag nogensinde til Atalanta, da de tabte 0-5. En kedelig rekord, som var det største nederlag Milan havde lidt i Serie A siden maj 1998, hvor milaneserne tabte med samme cifre i Rom til Roma. Tidligere i sæsonen 2020/2021 havde Atalanta på San Siro slået Milan med 0-3.
Der var derfor ingen tvivl om, at det bestemt ikke var en ønskemodstander, som Milan var tvunget til at vinde over for at snuppe Champions League-billetten. 90 minutter og to Franck Kessié-straffesparksscoringer senere stod Milan dog med de tre point i Bergamo og Champions League-billetten i hånden.
Udvalgte Pioli-bedrifter med Milan:
Milans største Serie A-sejr siden 58/59 (7-0 over Torino)
Milans næststørste udebanesejr nogensinde i Serie A (7-0 over Torino)
Flest scorede mål mod Juventus på hjemmebane siden 1989 (4-2)
Første sejr på hjemmebane over Juventus efter at være kommet bagud siden 1967 (4-2)
Første udesejr over Juventus siden 2011 i serie a (3-0)
Næststørste udebanesejr over Juve siden 1950 (3-0)
Første sejr over Inter i Serie A siden 2016.
Første sejr som udehold mod Inter siden 2010.
Statistisk den bedste Milan træner efter 100 kampe siden Fabio Capellos, som var træner fra 1991-1996 og igen fra 1997-1998.
Flest udebanesejre nogensinde i en Serie A-sæson (2020/2021-16 ud af 19).
Første Milan-kvalifikation til Champions League siden 2013/2014-sæsonen.
Bedste Milan-placering i Serie A siden 2010/2011-sæsonen.
Tiende Milan-træner nogensinde til at nå 100 kampe.
Milans bedste sæsonstart siden 1954/55. (2021/2022)
Den næstbeste sæsonstart for en Serie A-klub nogensinde (delt med fem andre). (ni sejre, en uafgjort og nul nederlag)
Fra #PioliOUT og #PioliNO til #Pioliisonfire
Da rygterne om ansættelsen af Pioli begyndte at opstå i de italienske medier, så startede en varm trend på det sociale medie Twitter. AC Milan-fans fra hele verden fløj til tasterne og tweetede “PioliOUT og #PioliNO. Den italienske træner er da også selvudråbt Inter-tilhænger, og tanken om en Inter-mand på bænken i AC Milan gjorde ondt.
Milan-mediet SempreMilan var heller begejstrede, da Pioli blev ansat. I forbindelse med ansættelsen skrev mediet på deres hjemmeside, at han var endnu en træner med “Non-winning mentality”, og at en mand med en sejrsrate på 36 % i 630 kampe som træner ikke var konvergerende med ledelsens ønske om at få Milan tilbage til toppen i Serie A.
Før Milan havde Pioli været træner hos blandt andre Fiorentina, Lazio, Bologna og Inter. Det eneste af de steder, hvor Pioli ikke endte med at blive fyret, var i Fiorentina, hvor han selv gik af et halvt år, inden han skrev under med Milan. Heller ikke det var gået SempreMilan’s næse forbi. Mediet kaldte Pioli for “Kongen af fyringer” og “Kun ønsket af bundklubber”.
100 kampe, en Champions League-kvalifikation, en andenplads i Serie A og et hav af sejre senere er Pioli ikke længere en uønsket mand i Milano-klubben og hos tilhængerne. Nu trender #Pioliisonfire hos tilhængerne, som også råber sætningen, når Gala’s hit fra 1996 “Freed from Desire” brager ud af højtalerne på San Siro.
Pioli selv mener, at han nupper mindst 100 kampe mere som Milan-træner. Det fortalte træneren, da han fik overrakt beviset på de 100 kampe for Milan af klubbens direktør Paolo Maldini på Milans træningsanlæg Milanello.